Arcanum: Of Steamworks and Magick Obscura

Arcanum: Dampfwerke und dunkle Magie von Troika Games, erschienen im Jahr 2001 ist eines der eigenständigsten Rollenspiele seiner Zeit. Das Setting war viktorianischer Steampunk: Gnome bauen Dampfmaschinen, Elfen hüten uralte Zaubersprüche, Zeitungen werden auf den Straßen verkauft, Züge durchqueren den Kontinent. Die Atmosphäre war von ungewöhnlicher Dichte — die Welt wirkte lebendig, lange bevor solche Genrehybride in Mode kamen.

Die zentrale Spielmechanik war der physische gegenseitige Ausschluss von Magie und Technologie. Je näher ein Charakter dem technologischen Pol stand, desto schlechter wirkten Zauber, und umgekehrt: Schusswaffen versagten in den Händen eines Magiers, Tränke zeigten beim Ingenieur keine Wirkung. Dies erzeugte echte Dilemmata bei der Wahl von Ausrüstung und Gruppenkomposition — die Entscheidung hatte mechanisches Gewicht und war keine bloße Kosmetik.

Die Rollenspielmöglichkeiten waren außerordentlich üppig. Die Rasse des Charakters bestimmte, wie die gesamte Spielwelt auf den Spieler reagierte: Ein Halbork erntete von manchen NPCs verächtliche Bemerkungen und von anderen Respekt, ein gnomischer Aristokrat öffnete bestimmte Türen, ein Bettler andere. Die meisten Aufgaben ließen sich auf mehrere Weisen lösen, viele Quests hatten keine offensichtlich richtige Antwort, und Nebengeschichten übertrafen die Haupthandlung in ihrer Ausarbeitung häufig.

Der Kampf blieb die Schwachstelle. Der Echtzeitmodus funktionierte schlecht, die KI der Begleiter enttäuschte, die Balance hinkte, und einige Magieschulen waren deutlich stärker als andere. Technische Mängel zum Release schreckten einen Teil der Spieler ab — was dem Spiel vermutlich den kommerziellen Erfolg kostete.

Dennoch avancierte Arcanum — wenn auch nicht sofort, so doch mit der Zeit — zum Kultklassiker. Die Verbindung aus tiefem Weltenbau, mechanisch bedeutsamen Rollenspielentscheidungen und der Bereitschaft, Themen wie Rassismus, Klassenkonflikte und den Preis der Industrialisierung aufzugreifen — ohne zu moralisieren, sondern durch konkrete Situationen — machte es zu einem unvergänglichen Klassiker. Spieler, die es Jahrzehnte später entdecken, bezeichnen Arcanum häufig als eines der besten Rollenspiele aller Zeiten.