Age of Empires: The Rise of Rome

Age of Empires: The Rise of Rome von Ensemble Studios, erschienen 1998, war eine Erweiterung zum ursprünglichen Age of Empires, die unter ziemlich ungewöhnlichen Umständen entstand: Ihre Entwicklung wurde durch Verzögerungen bei Age of Empires II angestoßen, sodass das Studio ein Add-on veröffentlichte, um das kommerzielle Interesse am ersten Spiel aufrechtzuerhalten. Der thematische Fokus auf Rom schlug eine Brücke zwischen der Antike des Originals und dem mittelalterlichen Setting des späteren Nachfolgers — und diese Idee erwies sich als erstaunlich organisch.

Die Erweiterung fügt vier neue Zivilisationen hinzu — Rom, Karthago, Palmyra und Makedonien — sowie fünf neue Einheiten: Schleuderer, Kamelkavallerie, Sichelarwagen, gepanzerte Elefanten und Feuer-Galeeren. Jede der neuen Fraktionen brachte ihren eigenen Technologiebaum und Spielstil mit, was die strategischen Möglichkeiten im Mehrspielermodus deutlich erweiterte. Die neue römische Architektur, die alle vier Zivilisationen teilten, setzte den Inhalt der Erweiterung klar vom Original ab.

Unter den neuen Technologien sticht Martyrdom hervor, das es erlaubt, einen Priester zu opfern, um gegnerische Einheiten zu bekehren, sowie Logistics, das die Bevölkerungs­kosten der Infanterie halbiert — Letzteres veränderte die Taktik im späten Spiel grundlegend. Vier neue Kampagnen decken die Geschichte Roms von den Anfängen der Republik auf der Apenninhalbinsel über die Punischen Kriege bis hin zur Ära von Caesar und Augustus ab, während die separate Missionsreihe „Enema of Rome“ die Ereignisse aus der anderen Perspektive zeigte.

Das eigentliche Juwel der Erweiterung waren jedoch die Interface-Verbesserungen, die heute selbstverständlich wirken. Die Möglichkeit, per Doppelklick alle Einheiten eines Typs zu markieren und Einheiten in Produktionswarteschlangen zu setzen, war für Spieler eine enorme Erleichterung, besonders im Multiplayer. Hinzu kamen die Anpassung des Bevölkerungslimits, die neue Kartengröße „gigantisch“ und eine Taste zum Springen zwischen Spielereignissen. Diese kleinen Änderungen verbesserten die Lebensqualität erheblich.

Ensemble Studios zeigte damit, dass eine Erweiterung nicht als Versuch funktionieren muss, aus einem erfolgreichen Titel noch mehr Geld herauszupressen, sondern als ehrlicher Dialog mit dem Publikum: Das Studio nahm die Liste der Dinge, die Spieler störten, und arbeitete sie methodisch auf. Rise of Rome ist ein seltener Fall, in dem ein erzwungenes Projekt aus Produktionsnotwendigkeit besser wurde, als wenn man es um seiner selbst willen gemacht hätte.